Cortisol: qué es, síntomas de cortisol alto o bajo y cómo bajarlo

¿Qué es el cortisol y para qué sirve?

El cortisol es una hormona esteroidea que producen las glándulas suprarrenales, situadas encima de los riñones. Se la llama a menudo «la hormona del estrés», pero hace mucho más: ayuda a mantener el azúcar en sangre y la tensión arterial, participa en el metabolismo de las grasas y las proteínas y frena la inflamación.

Su producción la regula el llamado eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal. El hipotálamo, en el cerebro, envía una señal a la hipófisis, que libera la hormona ACTH; la ACTH llega por la sangre a las suprarrenales y estas liberan cortisol. Cuando hay suficiente, el propio cortisol frena la señal. Es un sistema que se regula solo.

¿Cómo cambia el cortisol a lo largo del día?

El cortisol sigue un ritmo de 24 horas. Sube con fuerza en los primeros 30 a 45 minutos después de despertar, en lo que se conoce como respuesta del cortisol al despertar, y luego va bajando a lo largo del día hasta su punto más bajo hacia la medianoche. Ese pico matinal ayuda al cuerpo a ponerse en marcha.

Además, sube de forma puntual ante cualquier exigencia: un examen, una discusión, el ejercicio intenso o una enfermedad. Cuando la situación pasa, vuelve a bajar. Eso es una respuesta normal, no un problema de salud.

¿Cuáles son los síntomas del cortisol alto?

Un cortisol alto de forma mantenida, lo que los médicos llaman síndrome de Cushing, es poco frecuente. La causa más habitual es tomar corticoides durante mucho tiempo; con menos frecuencia se debe a tumores de la hipófisis o de las suprarrenales. Los signos que se describen son:

• aumento de grasa en la cara, la nuca y el abdomen, con brazos y piernas delgados
• estrías anchas de color rojo o morado
• piel fina y moratones con facilidad
• debilidad muscular
• tensión arterial alta y azúcar alto en sangre
• cambios de humor y, en las mujeres, alteraciones de la regla

El estrés del día a día no provoca un síndrome de Cushing. Si te reconoces en varios de estos signos, consulta con tu médico de cabecera, que valorará si hace falta derivarte a endocrinología.

¿Cuáles son los síntomas del cortisol bajo?

Un cortisol bajo se debe a una insuficiencia suprarrenal, como la enfermedad de Addison, o a dejar de golpe un tratamiento largo con corticoides. También es poco frecuente. Los síntomas suelen aparecer poco a poco: cansancio intenso, debilidad, pérdida de apetito y de peso, náuseas, mareo al levantarse, tensión baja y, en la enfermedad de Addison, oscurecimiento de la piel.

¿Cómo saber si tengo el cortisol alto?

Solo con pruebas que pida un médico. Como el cortisol cambia tanto a lo largo del día y con el estrés del momento, un único análisis de sangre o de saliva dice poco. Para estudiar un posible exceso se usan pruebas más específicas, como el cortisol en saliva a medianoche, el cortisol en orina de 24 horas o la prueba de supresión con dexametasona. Los test caseros de cortisol que se venden por internet no sirven para diagnosticar nada.

¿Qué es lo que más sube el cortisol?

• Dormir poco o mal, y los horarios irregulares o el trabajo a turnos.
• El estrés mantenido, en el trabajo o en casa, sin tiempo para recuperarse.
• El alcohol, que además empeora la calidad del sueño.
• Mucha cafeína, sobre todo en personas poco acostumbradas.
• Saltarse comidas o hacer dietas muy restrictivas.
• El ejercicio muy intenso y prolongado sin descanso suficiente.
• Los corticoides, cuando se toman como medicamento.

¿Cómo bajar el cortisol de forma natural?

Más que «bajar el cortisol», el objetivo es que el sistema del estrés funcione con normalidad: que suba cuando toca y vuelva a bajar. Estos hábitos tienen respaldo:

• Dormir lo suficiente, entre 7 y 9 horas en adultos, con horarios regulares.
• Comer a horas regulares, sin largos ayunos, con verduras, legumbres, cereales integrales y proteína.
• Moverse cada día: al menos 150 minutos a la semana de actividad moderada, como caminar a buen paso.
• Moderar la cafeína, sobre todo por la tarde, y evitar el alcohol.
• Respirar despacio: unos minutos de respiración lenta, alargando la espiración, ayudan a calmarse.
• Salir a la luz del día por la mañana, que ayuda a mantener el ritmo diario.
• Hacer pausas y cuidar las relaciones: hablar con alguien de confianza también cuenta.

Cómo reconocer cuándo el estrés se convierte en un problema lo explicamos en Síntomas del estrés.

¿Existe la «barriga de cortisol»?

Es una simplificación de redes sociales. En el síndrome de Cushing, una enfermedad, sí se acumula grasa en el abdomen. Pero en personas sanas la grasa abdominal depende sobre todo de la alimentación, la actividad física, el sueño, la genética y la edad, no de un cortisol alto. Ningún alimento, bebida o complemento «quema» la grasa abdominal bajando el cortisol.

¿Funcionan los «cócteles de cortisol»?

No hay estudios que lo demuestren. Los llamados cócteles de cortisol o «mocktails suprarrenales», que suelen llevar zumo de naranja, agua de coco y sal, son simplemente una bebida con azúcar, potasio y sodio. No bajan el cortisol ni «equilibran» las suprarrenales. Tampoco hay una fruta o una cena que baje el cortisol: lo que cuenta es el conjunto de la dieta y del descanso.