Síntomas del estrés: físicos, emocionales y cuándo pedir ayuda

¿Qué es el estrés?

El estrés es la respuesta del organismo ante algo que percibimos como una exigencia, un reto o una amenaza: un plazo de entrega, un conflicto, una enfermedad en la familia o una mudanza. La Organización Mundial de la Salud lo describe como un estado de preocupación o tensión mental, y recuerda que todo el mundo lo vive en algún grado.

Ante esa exigencia, el cerebro activa el sistema nervioso y libera hormonas como la adrenalina y el cortisol. El corazón late más deprisa, la respiración se acelera, los músculos se tensan y llega más azúcar a la sangre. Es una reacción útil: nos prepara para actuar. Cómo funciona el cortisol lo explicamos en Cortisol: qué es y cómo bajarlo.

¿Qué diferencia hay entre estrés agudo y estrés crónico?

• Estrés agudo: dura poco y está ligado a una situación concreta, como un examen o una entrevista. Cuando pasa, el cuerpo vuelve a la calma. En pequeñas dosis puede incluso ayudar a rendir.
• Estrés crónico o prolongado: se mantiene durante semanas o meses, porque la presión no cesa o porque no hay tiempo para recuperarse. Es el que más se relaciona con problemas de salud, desde el mal descanso hasta la tensión arterial alta.

Lo que marca la diferencia no es solo cuánta presión hay, sino si hay pausas para recuperarse. Un periodo intenso con descanso suficiente suele llevarse mejor que una presión moderada que no se acaba nunca.

¿Cuáles son los síntomas físicos del estrés?

El estrés se nota en el cuerpo, a veces antes que en la cabeza. Los síntomas físicos más habituales son:

• dolor de cabeza y tensión en el cuello, los hombros o la espalda
• apretar o rechinar los dientes, sobre todo por la noche (bruxismo)
• palpitaciones o sensación de opresión en el pecho
• molestias de estómago, náuseas, diarrea o estreñimiento
• cansancio que no mejora con el descanso
• problemas para dormir o sueño poco reparador
• sudoración, mareo o respiración rápida
• más resfriados de lo habitual o cambios en el apetito y el deseo sexual

¿Cuáles son los síntomas emocionales y mentales del estrés?

• irritabilidad, impaciencia o enfados desproporcionados
• preocupación constante y sensación de estar desbordado
• dificultad para concentrarse, olvidos y sensación de bloqueo
• nerviosismo, inquietud o tristeza
• dificultad para desconectar y disfrutar de lo que antes gustaba

Es lo que a menudo se llama «estrés emocional»: no es un diagnóstico, sino la forma en que la presión afecta al ánimo y al pensamiento.

¿Cómo cambia el comportamiento con el estrés?

• comer más o mucho menos, o picar a deshoras
• beber más alcohol, fumar más o tomar más café
• dormir peor o acostarse cada vez más tarde con el móvil
• aislarse, cancelar planes o dejar el ejercicio
• aplazar tareas o, al contrario, no parar nunca

Muchos de estos cambios son intentos de aliviar la tensión que, a la larga, la aumentan: el alcohol y las pantallas por la noche empeoran el sueño, y dormir mal hace que todo cueste más al día siguiente.

¿Cómo saber si tengo estrés?

No hay un análisis que mida el estrés. La pista suele ser la coincidencia de varios síntomas con una época de más presión. Puede ayudarte preguntarte: ¿duermo peor que antes?, ¿estoy más irritable?, ¿me cuesta desconectar del trabajo?, ¿he dejado de hacer cosas que me sentaban bien?, ¿noto tensión o molestias físicas sin otra explicación?

Si la respuesta es sí a varias y la situación se alarga, es buen momento para hacer cambios y, si no mejora, para hablarlo con tu médico de familia. Conviene descartar otras causas de los síntomas, como problemas de tiroides, anemia o efectos de medicamentos.

¿Es estrés o ansiedad?

Se parecen y a menudo van juntos, pero no son lo mismo. El estrés suele ser una respuesta a algo concreto y tiende a remitir cuando la situación se resuelve. La ansiedad es una sensación de miedo o preocupación que puede aparecer sin un motivo claro o mantenerse cuando el motivo ya ha pasado.

Cuando la ansiedad es intensa, dura mucho o aparece en forma de crisis, puede tratarse de un trastorno de ansiedad, que debe valorar un profesional sanitario. Lo mismo ocurre si la tristeza o la falta de interés duran más de dos semanas: pueden ser signos de depresión. En ambos casos, el primer paso es tu médico de familia.

¿Cuándo el estrés se convierte en un problema de salud?

Pide cita con tu médico de familia si:

• los síntomas duran varias semanas o van a más
• te impiden trabajar, estudiar o atender tus responsabilidades
• duermes mal la mayoría de las noches
• te sientes agotado, distante o sin sentido de eficacia en el trabajo, lo que se conoce como síndrome de estar quemado o burnout
• recurres al alcohol, a otras sustancias o a medicamentos para aguantar

¿Cómo bajar el estrés?

No se trata de eliminar el estrés, algo imposible, sino de darle al cuerpo ocasiones de volver a la calma. Estas medidas tienen respaldo:

• Dormir lo suficiente y con horarios regulares, también el fin de semana.
• Moverse cada día: el Ministerio de Sanidad recomienda al menos 150 minutos a la semana de actividad moderada, como caminar a buen paso o ir en bici.
• Respirar despacio: unos minutos de respiración lenta, con la espiración más larga que la inspiración, ayudan a calmarse en el momento.
• Salir a la naturaleza o a un parque, y aprovechar la luz del día.
• Poner límites: decir que no a algunas cosas, repartir tareas y dejar momentos sin pantallas ni correo del trabajo.
• Hablar con alguien de confianza y cuidar las relaciones.
• Moderar el alcohol y la cafeína, que empeoran el sueño y la inquietud.
• Comer a horas regulares y de forma variada.

Si el estrés ya está afectando al descanso, en Magnesio para dormir repasamos también los hábitos que ayudan a dormir mejor.

¿Qué hacer con el estrés en el trabajo?

Según el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST), el estrés laboral es una de las principales consecuencias de los riesgos psicosociales y se aborda como un problema colectivo, no solo individual. La carga de trabajo, la falta de control sobre las tareas, los horarios o los conflictos son factores que la empresa debe evaluar.

Además de cuidar el descanso fuera del trabajo, puedes hablar con tu responsable sobre prioridades y plazos, consultar al servicio de prevención de riesgos laborales de tu empresa y, si los síntomas afectan a tu salud, acudir a tu médico de familia.