Cortisol: o que é, cortisol alto e baixo e como o regular

O que é o cortisol?

O cortisol é uma hormona esteroide da família dos glucocorticoides, produzida pelas glândulas suprarrenais, que ficam por cima dos rins. Quase todas as células do corpo têm recetores para o cortisol, por isso a hormona atua em muitos sistemas ao mesmo tempo.

A produção é controlada pelo chamado eixo hipotálamo-hipófise-suprarrenal. Quando o cérebro deteta uma ameaça ou um esforço, o hipotálamo envia um sinal à hipófise, que por sua vez estimula as suprarrenais a libertar mais cortisol. Quando o cortisol sobe, esse mesmo sistema trava a produção: é um circuito com regulação própria.

O que faz o cortisol no nosso corpo?

• Energia: aumenta a glicose disponível no sangue e participa no metabolismo das gorduras e das proteínas.
• Tensão arterial: ajuda a mantê-la estável.
• Inflamação e imunidade: trava a inflamação, razão pela qual os medicamentos corticosteroides são usados como anti-inflamatórios.
• Sono e vigília: acompanha o ritmo do dia e contribui para estarmos despertos de manhã.
• Resposta ao stress: prepara o corpo para reagir a um esforço físico ou mental.

Por ser tão associado a situações exigentes, o cortisol é muitas vezes chamado a hormona do stress. Mas o cortisol não é mau: sem ele, o corpo não consegue funcionar.

Porque é que o cortisol é mais alto de manhã?

O cortisol segue um ritmo de 24 horas. Os valores sobem na segunda metade da noite e atingem o pico cerca de 30 a 45 minutos depois de acordar, a chamada resposta do cortisol ao despertar. Depois descem ao longo do dia e são mais baixos ao fim da noite, quando adormecemos.

Este ritmo é normal e ajuda o corpo a preparar-se para o dia. Pode ser perturbado por noites mal dormidas, trabalho por turnos, viagens com mudança de fuso horário e stress prolongado.

Quais são os sintomas de cortisol alto?

O cortisol sobe por pouco tempo sempre que há stress, exercício intenso ou doença aguda, e isso é normal. O que preocupa é um cortisol muito alto durante meses, quase sempre causado por medicamentos corticosteroides tomados durante muito tempo ou, raramente, por tumores da hipófise ou das suprarrenais. Esta situação chama-se síndrome de Cushing e pode dar:

• aumento de peso no tronco, na cara e na nuca, com braços e pernas finos;
• estrias largas cor de vinho na barriga;
• fraqueza muscular nas coxas e nos braços;
• tensão arterial alta e glicemia elevada;
• pele fina, nódoas negras com facilidade e ossos mais frágeis;
• alterações do humor e do sono.

Muitos destes sinais isolados, como cansaço, dificuldade em dormir ou algum aumento de peso, são comuns e quase sempre têm outras causas. Não é possível concluir que se tem «cortisol alto» a partir deles.

Quais são os sintomas de cortisol baixo?

O cortisol baixo é ainda mais raro. A causa mais conhecida é a doença de Addison, em que as suprarrenais deixam de produzir hormonas suficientes, muitas vezes por um processo autoimune. Também pode surgir por problemas na hipófise ou depois de parar de repente um tratamento prolongado com corticosteroides. Os sintomas mais típicos são:

• cansaço e fraqueza que se agravam com o tempo;
• perda de apetite e de peso;
• náuseas, vómitos ou dores de barriga;
• tonturas ao levantar, por tensão arterial baixa;
• escurecimento da pele, em alguns casos.

Como saber se tenho o cortisol alto?

Só com uma avaliação médica. Uma análise isolada de cortisol no sangue ou na saliva diz pouco, porque o valor muda muito ao longo do dia e com o stress do momento, incluindo o da própria colheita. Por isso, para investigar a síndrome de Cushing, os médicos usam testes específicos, como o cortisol na saliva ao fim da noite, o cortisol na urina de 24 horas ou uma prova com dexametasona, e repetem-nos.

Os testes de cortisol vendidos para fazer em casa não servem para diagnosticar nada e podem dar uma falsa sensação de alarme ou de tranquilidade.

Quando deve ir ao médico?

Fale com o seu médico de família se tiver vários dos sinais descritos acima ao mesmo tempo, sobretudo se aparecerem sem explicação ou se tomar corticosteroides há muito tempo. Procure ajuda urgente, ou ligue para o 112, se tiver fraqueza extrema, vómitos persistentes, confusão ou desmaio. Se tem dúvidas, o SNS 24 (808 24 24 24) pode orientá-lo.

Como baixar o cortisol de forma natural?

Para a maioria das pessoas não se trata de «baixar» o cortisol, mas de dar ao corpo condições para a resposta ao stress funcionar bem e voltar ao normal. Estes hábitos têm o melhor apoio na investigação:

• Sono: horários regulares e 7 a 9 horas por noite. A privação de sono altera o ritmo do cortisol.
• Refeições regulares: comer a horas e não passar longos períodos sem comer.
• Exercício moderado: caminhar, nadar ou andar de bicicleta na maioria dos dias. O exercício muito intenso e prolongado, sem descanso, faz subir o cortisol.
• Álcool e cafeína com moderação: o álcool perturba o sono, e o café em excesso, sobretudo à tarde, também.
• Respiração e relaxamento: respiração lenta e profunda, meditação ou ioga ajudam a ativar o sistema nervoso que acalma o corpo.
• Luz do dia: apanhar luz natural de manhã ajuda a acertar o relógio biológico.
• Relações e lazer: tempo com pessoas de quem gosta e atividades que lhe dão prazer.

Se o stress é persistente, veja Sintomas de stress e o que fazer.

A «barriga de cortisol» existe?

Não como as redes sociais a descrevem. É verdade que o excesso grave de cortisol da síndrome de Cushing faz acumular gordura no tronco. Mas a gordura abdominal da maioria das pessoas tem a ver com a alimentação, a atividade física, o sono, a genética e a idade, não com um «cortisol desregulado» que um produto possa corrigir. Nenhum suplemento ou bebida faz perder gordura da barriga.

O «cortisol cocktail» funciona?

O «cortisol cocktail», em geral sumo de laranja, água de coco e uma pitada de sal, é uma tendência das redes sociais. Não há estudos que mostrem que mude o cortisol. É uma bebida inofensiva para a maioria das pessoas, mas tem açúcar e sal, o que importa a quem tem diabetes ou tensão alta.