Stress: sintomi fisici e mentali e cosa fare

Che cos’è lo stress?

Lo stress è la reazione del corpo e della mente a una situazione che percepiamo come impegnativa o minacciosa. Il cervello attiva il sistema nervoso e le ghiandole surrenali, che liberano adrenalina e cortisolo: il cuore accelera, il respiro si fa più rapido, i muscoli si tendono e arriva più energia. È una risposta utile, che ci prepara ad agire.

Si distingue spesso tra eustress, lo stress “positivo” che dà la carica prima di un esame o di una gara, e distress, quello che supera le nostre risorse e logora. Lo stesso evento può essere stimolante per una persona e pesante per un’altra.

Che differenza c’è tra stress acuto e stress cronico?

• Stress acuto: dura da pochi minuti a qualche giorno ed è legato a un evento preciso, come una scadenza, un litigio o un colloquio. Passato l’evento, il corpo torna in equilibrio. Nelle persone sane di solito non fa danni.
• Stress cronico: si prolunga per settimane o mesi, per esempio per un carico di lavoro costante, problemi economici, l’assistenza a un familiare o una relazione difficile. Il corpo resta “in allerta” senza recuperare, e nel tempo aumenta il rischio di pressione alta, malattie del cuore, disturbi del sonno e del tono dell’umore.

Quali sono i sintomi dello stress?

Lo stress si fa sentire su più livelli. I sintomi più comuni:

Nessuno di questi sintomi da solo indica lo stress: molti possono avere anche altre cause, ed è per questo che quando durano conviene parlarne con il medico.

Quali parti del corpo colpisce lo stress?

• Muscoli: la tensione si accumula soprattutto su collo, spalle, mascella e schiena, con dolori e cefalea tensiva. Alcune persone digrignano i denti di notte.
• Stomaco e intestino: bruciore, nausea, gonfiore, crampi, diarrea o stitichezza. Lo stress può peggiorare disturbi già presenti come il colon irritabile.
• Cuore e circolazione: battito accelerato, palpitazioni, aumento temporaneo della pressione.
• Sonno: difficoltà ad addormentarsi, risvegli notturni, sonno poco riposante.
• Pelle: alcune persone notano peggioramenti di acne, eczema o psoriasi nei periodi difficili.

Come capire se è stress o ansia?

Stress e ansia si somigliano e spesso si presentano insieme. In genere lo stress è una reazione a qualcosa di preciso e si attenua quando la situazione si risolve. L’ansia è una preoccupazione o una paura che può restare anche senza un motivo evidente, o essere sproporzionata rispetto alla situazione.

Quando l’ansia è intensa, dura da mesi e rende difficile la vita quotidiana, può trattarsi di un disturbo d’ansia, che si cura con l’aiuto di un professionista. Il primo passo è il medico di medicina generale, che può indirizzarti da uno psicologo o da uno psichiatra.

Quando lo stress diventa un problema di salute?

Lo stress diventa un problema quando dura a lungo e non c’è più spazio per recuperare. Parlane con il medico di medicina generale se:

• i sintomi sono intensi o durano da più di qualche settimana;
• sei stanco anche dopo aver riposato e fatichi a fare le cose di tutti i giorni;
• dormi male quasi ogni notte;
• ti senti spesso giù, senza speranza o non provi più interesse per ciò che ti piaceva;
• per reggere usi più alcol, farmaci o altre sostanze;
• non sei sicuro che i disturbi dipendano dallo stress, o hai la pressione alta.

Lo stress lavorativo prolungato può portare al cosiddetto burnout, una condizione di esaurimento fisico ed emotivo con distacco dal lavoro e calo dell’efficacia. Non si riconosce da soli: serve una valutazione di un medico o di uno psicologo, anche per escludere altre cause come anemia, problemi della tiroide o depressione.

Cosa si può fare da soli contro lo stress?

• Recupero: inserisci pause brevi durante la giornata e almeno un momento al giorno per qualcosa che ti piace.
• Sonno: orari regolari, camera buia e fresca, schermi spenti prima di dormire, poca caffeina dopo pranzo.
• Movimento: camminare a passo svelto, andare in bici, nuotare o ballare, idealmente ogni giorno. Anche una passeggiata di venti minuti aiuta.
• Confini: fai una lista delle priorità, impara a dire di no e a delegare ciò che puoi.
• Natura: il tempo all’aperto, in un parco o in un bosco, è associato a meno stress percepito.
• Respirazione: qualche minuto di respiro lento, con l’espirazione più lunga dell’inspirazione, aiuta a calmare la risposta allo stress. Funzionano anche yoga, meditazione e rilassamento muscolare.
• Relazioni: parlare con un amico, un familiare o un collega di fiducia alleggerisce il carico.
• Alcol e fumo: danno un sollievo breve ma peggiorano sonno e umore.

Prova anche a notare che cosa ti mette sotto pressione e come reagisce il tuo corpo: riconoscere i segnali presto rende più facile intervenire.

Quanto tempo ci vuole per smaltire lo stress?

Dopo uno stress acuto il corpo torna in equilibrio in genere nel giro di minuti o ore. Dopo un periodo lungo di stress il recupero richiede di più: spesso settimane, e dopo un esaurimento vero e proprio anche mesi, meglio se con il supporto di un professionista. Il recupero raramente è lineare, e ci sono giorni migliori e giorni peggiori.

Esiste un esame per misurare lo stress?

No, non esiste un esame del sangue che misuri lo stress. Il cortisolo, chiamato spesso “ormone dello stress”, varia molto nell’arco della giornata e un singolo valore dice poco sul livello di stress di una persona: ne parliamo in Cortisolo: cos’è e come funziona. Per valutare lo stress i professionisti usano colloqui e questionari, mentre gli esami servono a escludere altre cause dei sintomi.