Falta de hierro: síntomas, causas y cómo se diagnostica

¿Qué es la falta de hierro?

Hablamos de falta o déficit de hierro (ferropenia) cuando las reservas de hierro del cuerpo se agotan. El cuerpo guarda hierro sobre todo en el hígado, y tira de esas reservas cuando lo que llega con la dieta no cubre lo que se pierde.

Si las reservas siguen bajando, al final no hay hierro suficiente para fabricar hemoglobina y aparece la anemia ferropénica, la anemia por falta de hierro. Se puede tener el hierro bajo sin anemia: las reservas están vacías pero la hemoglobina todavía es normal.

¿Cuáles son los síntomas de la falta de hierro?

Los síntomas aparecen poco a poco y muchas personas no notan nada al principio. Los más habituales son:

• cansancio y falta de energía que no mejoran descansando
• palidez de la piel o del interior de los párpados
• falta de aire al hacer esfuerzos y palpitaciones
• dolor de cabeza, mareos o pitidos en los oídos
• dificultad para concentrarse

Con un déficit mantenido pueden aparecer también uñas frágiles o con forma de cuchara, caída del pelo, grietas en las comisuras de los labios, lengua lisa y dolorida, ganas de masticar hielo (pica) o piernas inquietas por la noche.

¿Qué siente una persona con el hierro bajo?

Lo más típico es un cansancio que no se va, menos aguante al subir escaleras o hacer deporte y la sensación de estar «sin fuerzas». Hay quien nota que le cuesta concentrarse o que se marea con facilidad. Pero son sensaciones muy comunes también con el estrés, la falta de sueño, el hipotiroidismo, la depresión o una infección reciente. Por eso no sirven para saber si te falta hierro.

¿Quién tiene más riesgo de tener falta de hierro?

El riesgo es mayor cuando se pierde más hierro, se necesita más o se absorbe peor:

• Mujeres con la regla, sobre todo si las reglas son abundantes. La AESAN fija para ellas una ingesta de referencia de 18 mg al día, el doble que para los hombres.
• Personas vegetarianas y veganas, porque el hierro de los vegetales se absorbe peor que el de la carne y el pescado.
• Donantes de sangre habituales, ya que con cada donación se pierde hierro.
• Personas con celiaquía u otras enfermedades intestinales, como la enfermedad inflamatoria intestinal, que reducen la absorción.
• Deportistas de resistencia de alto nivel, como corredores o triatletas, en quienes la falta de hierro es más frecuente.
• Embarazo: las necesidades aumentan mucho, y el seguimiento lo hace el profesional que lleva el embarazo.

En los hombres y en las mujeres después de la menopausia, la falta de hierro es menos habitual y obliga siempre a buscar una pérdida de sangre, a menudo digestiva, que pase desapercibida.

¿Cómo se diagnostica la falta de hierro?

Con un análisis de sangre. El médico suele pedir un hemograma, que mide la hemoglobina, y la ferritina, que refleja las reservas de hierro. A veces añade el hierro en sangre, la transferrina o su saturación. La ferritina puede salir falsamente normal si hay inflamación, así que el médico interpreta los resultados en conjunto.

Los cuestionarios y los «test de falta de hierro» que circulan por internet no sirven para diagnosticar nada. Si tienes síntomas, pide cita con tu médico de familia.

¿Por qué hay que buscar la causa de la falta de hierro?

Porque la falta de hierro es una consecuencia, no un diagnóstico final. En los adultos, la causa más habitual son las pérdidas de sangre: reglas abundantes en las mujeres jóvenes y sangrados digestivos, a veces ocultos, en hombres y mujeres después de la menopausia. Otras causas son la celiaquía, otras enfermedades del intestino, algunos medicamentos, como los antiácidos y protectores de estómago, y una dieta con poco hierro.

Tratar solo la cifra con pastillas, sin saber por qué ha bajado, puede retrasar el diagnóstico de una enfermedad que necesita otro tratamiento. Por eso el médico pregunta por la regla, la dieta y los síntomas digestivos, y a veces pide más pruebas.

¿Cómo se trata la falta de hierro?

Lo decide el médico según la causa y lo bajo que esté el hierro. Lo habitual es un medicamento de hierro por vía oral durante varios meses, con dosis mucho más altas que las de un complemento alimenticio y análisis de control. Si no es suficiente o no se tolera, puede indicarse hierro por vía intravenosa en el hospital.

La alimentación ayuda a mantener las reservas, aunque por sí sola no corrige una carencia ya instaurada. En Alimentos ricos en hierro tienes las mejores fuentes y cómo combinarlas.