Carenza di ferro: sintomi, cause e chi è più a rischio

Che cos’è la carenza di ferro?

Si parla di carenza di ferro (sideropenia) quando l’organismo non ha abbastanza ferro per le sue necessità. All’inizio si esauriscono le riserve, conservate soprattutto nel fegato sotto forma di ferritina, e spesso non ci si accorge di nulla. Se la carenza continua, il midollo osseo non riesce più a produrre abbastanza emoglobina e si arriva all’anemia da carenza di ferro (anemia sideropenica), la forma di anemia più frequente.

Carenza di ferro e anemia sono quindi due tappe diverse: si possono avere riserve basse con l’emoglobina ancora nella norma. Entrambe vanno diagnosticate e seguite dal medico.

Quali sono i sintomi della carenza di ferro?

I sintomi compaiono di solito lentamente, e alcune persone non ne hanno affatto. Secondo l’Istituto Superiore di Sanità, i più comuni sono:

• mal di testa;
• pallore della pelle e delle mucose;
• stanchezza e spossatezza, anche a riposo;
• fiato corto, anche senza sforzi.

Meno spesso si notano battito accelerato, capogiri, difficoltà di concentrazione, ronzii nelle orecchie, pelle, capelli e unghie secchi o fragili, perdita di capelli, infiammazione della lingua e sindrome delle gambe senza riposo. Il Manuale MSD cita anche la voglia di mangiare ghiaccio o sostanze non alimentari (pica).

Quali sono i sintomi del ferro basso nelle donne?

Sono gli stessi che negli uomini. Le donne in età fertile, però, sono il gruppo in cui la carenza di ferro è più frequente, perché ogni mese perdono ferro con il ciclo e hanno un fabbisogno più alto: secondo i LARN 18 mg al giorno, contro i 10 mg degli uomini. Un ciclo molto abbondante è, secondo l’Istituto Superiore di Sanità, la causa più comune di carenza di ferro nelle donne in età fertile, ed è un motivo per parlarne con il medico o il ginecologo.

Chi è più a rischio di carenza di ferro?

Il rischio è più alto quando si perde più ferro, se ne assorbe meno o il fabbisogno aumenta:

• donne con il ciclo mestruale, soprattutto se abbondante;
• gravidanza e allattamento, quando il fabbisogno cresce: in questi periodi è il medico a seguire i valori;
• donatori di sangue, che perdono ferro a ogni donazione;
• chi segue un’alimentazione vegetariana o vegana, perché il ferro dei vegetali si assorbe meno;
• celiachia, gastrite, infezione da Helicobacter pylori e altre malattie che riducono l’assorbimento, come anche interventi allo stomaco o all’intestino e l’uso prolungato di farmaci contro l’acidità;
• chi pratica molto sport di resistenza;
• bambini e ragazzi nelle fasi di crescita rapida.

Cosa fa calare il ferro?

Negli adulti la causa più frequente è una perdita di sangue: il ciclo abbondante nelle donne in età fertile, e sanguinamenti dello stomaco o dell’intestino, a volte non visibili, negli uomini e nelle donne dopo la menopausa. Possono dipendere da ulcere, da farmaci antinfiammatori presi a lungo, ma anche da polipi o tumori dell’intestino.

Per questo una carenza di ferro in un uomo o in una donna dopo la menopausa va sempre approfondita: correggerla con il ferro senza cercarne la causa può nascondere un problema che va curato.

Come si scopre se il ferro è basso?

Con gli esami del sangue prescritti dal medico. I principali sono l’emocromo, che misura tra l’altro l’emoglobina e le dimensioni dei globuli rossi, e la ferritina, che riflette le riserve di ferro. Spesso si misurano anche il ferro nel sangue (sideremia) e la transferrina.

È il medico a interpretare i risultati insieme ai sintomi: la ferritina, per esempio, può risultare normale o alta in presenza di un’infiammazione anche quando le riserve sono basse.

Cosa fare se si ha il ferro basso?

Dipende dalla causa e da quanto è marcata la carenza, e per questo le decisioni spettano al medico. Quando serve, prescrive il ferro a dosi molto più alte di quelle di un integratore e per diversi mesi, con esami di controllo per seguire la ricostituzione delle riserve. La terapia funziona solo se si interviene anche sulla causa.

L’alimentazione resta importante, in particolare per chi ha riserve basse ma non una vera anemia: quali cibi apportano più ferro e come assorbirlo meglio lo spieghiamo in Alimenti ricchi di ferro.