Falta de ferro: sintomas, causas e como se confirma

O que é a falta de ferro?

O ferro é necessário para fabricar a hemoglobina, que transporta o oxigénio no sangue. Quando o organismo perde ou gasta mais ferro do que absorve, vai primeiro buscar as reservas, guardadas sobretudo sob a forma de ferritina. Nesta fase fala-se de ferropénia, ou falta de ferro: as reservas estão baixas, mas a hemoglobina pode ainda estar normal.

Se a falta continua, a produção de glóbulos vermelhos ressente-se e surge a anemia por falta de ferro (anemia ferropénica), com valores baixos de hemoglobina. A falta de ferro é a causa mais comum de anemia, mas nem toda a falta de ferro é anemia, e nem toda a anemia se deve à falta de ferro.

Quais são os sintomas da falta de ferro?

Quando a falta é ligeira, muitas vezes não há sintomas. À medida que se agrava, aparecem aos poucos:

• cansaço e fraqueza, menos capacidade para o esforço ou para o exercício
• palidez da pele e do interior das pálpebras
• falta de ar e coração acelerado ao fazer esforços
• tonturas e dores de cabeça
• dificuldade de concentração

O Manual MSD descreve ainda sinais menos frequentes:

• vontade de comer coisas que não são alimentos, como gelo, terra ou amido (chamada pica)
• unhas finas e côncavas, em forma de colher
• síndrome das pernas inquietas

O que provoca a falta de ferro?

• Perdas de sangue: é a causa mais comum nos adultos. Inclui menstruações abundantes e hemorragias no estômago ou no intestino, por exemplo por úlcera, gastrite associada a anti-inflamatórios ou pólipos, que podem passar despercebidas.
• Má absorção: doença celíaca, doença inflamatória do intestino, cirurgia ao estômago ou cirurgia bariátrica.
• Alimentação pobre em ferro: sobretudo em fases de grande necessidade ou em dietas sem carne nem peixe mal planeadas.
• Necessidades aumentadas: crescimento rápido na infância e na adolescência, e gravidez.

Quem tem mais risco de ter falta de ferro?

• mulheres que menstruam, sobretudo com menstruações abundantes
• grávidas, que são acompanhadas nas consultas de vigilância da gravidez
• pessoas que dão sangue com regularidade
• vegetarianos e veganos, porque o ferro dos vegetais é absorvido em menor proporção
• pessoas com doença celíaca ou outra doença intestinal
• atletas de resistência, como corredores de fundo e triatletas
• crianças pequenas e adolescentes em fase de crescimento

Nos homens e nas mulheres depois da menopausa, a falta de ferro é menos comum e deve levar sempre a investigar uma perda de sangue, sobretudo digestiva.

O que significa ter a ferritina baixa?

A ferritina é a proteína que armazena ferro, e o seu valor no sangue reflete o tamanho das reservas. Uma ferritina baixa confirma que as reservas estão em baixo, mesmo antes de a hemoglobina descer.

O contrário não é tão simples: inflamações, infeções, doenças do fígado ou alguns cancros fazem subir a ferritina, que pode parecer normal mesmo quando falta ferro. Os valores de referência também variam de laboratório para laboratório. Por isso, o resultado deve ser lido pelo médico, em conjunto com as restantes análises.

Como se confirma a falta de ferro?

Com análises ao sangue pedidas pelo médico. A norma da Direção-Geral da Saúde para a ferropénia no adulto inclui o hemograma (hemoglobina e tamanho dos glóbulos vermelhos), os reticulócitos, a saturação da transferrina e a ferritina.

Confirmada a carência, falta a parte mais importante: descobrir a causa. Conforme a idade e a história clínica, o médico pode pedir análises para a doença celíaca, pesquisa de sangue nas fezes ou exames ao estômago e ao intestino. Se tem sintomas e não sabe a quem recorrer, pode ligar para o SNS 24 (808 24 24 24) ou marcar consulta com o médico de família.

Porque não deve tratar o cansaço com ferro por conta própria?

Por três razões. Primeiro, se o cansaço não for falta de ferro, o ferro não ajuda e a verdadeira causa fica por tratar. Segundo, se for falta de ferro, tomar comprimidos sem investigar pode esconder uma perda de sangue que precisa de ser encontrada; o Manual MSD desaconselha que homens e mulheres que já não menstruam tomem ferro sem receita. Terceiro, o organismo não consegue eliminar o ferro a mais, e em algumas pessoas acumula-se. Veja Excesso de ferro.

Como se trata a falta de ferro e quanto tempo demora?

O tratamento é decidido pelo médico. Passa por tratar a causa e repor o ferro, geralmente com ferro por via oral numa dose que o médico define; o ferro por via endovenosa fica reservado para situações específicas. Segundo o Manual MSD, a anemia costuma melhorar ao fim de algumas semanas até cerca de dois meses, e, depois de a hemoglobina normalizar, a norma da DGS prevê manter o ferro durante mais 4 a 6 meses para repor as reservas, com análises de controlo.

A alimentação ajuda a manter as reservas, mas sozinha raramente corrige uma carência já instalada. Veja onde encontrar ferro em Alimentos ricos em ferro e quanto precisa em Quantidade de ferro por dia.