Próstata: qué es, para qué sirve y problemas más frecuentes

¿Para qué sirve la próstata?

La próstata forma parte del aparato reproductor masculino. Su función principal es fabricar un líquido que se mezcla con los espermatozoides que llegan de los testículos y forma parte del semen. Ese líquido ayuda a que los espermatozoides se muevan y sobrevivan.

La glándula tiene además fibras musculares que se contraen durante la eyaculación y ayudan a expulsar el semen. También produce el PSA (antígeno prostático específico), una proteína que hace el semen más líquido. Una pequeña parte del PSA pasa a la sangre, y por eso un análisis de sangre puede dar pistas sobre la próstata.

¿Dónde está la próstata?

Está en la pelvis, justo debajo de la vejiga y delante del recto. La uretra, el conducto que lleva la orina desde la vejiga hasta el pene, la atraviesa por el centro. Por eso los cambios en la próstata se notan tan a menudo al orinar: si la glándula crece, puede estrechar la uretra.

Como está delante del recto, el médico puede palpar su tamaño y su superficie con un dedo a través del ano. Es el tacto rectal, una exploración rápida que suele formar parte de la consulta cuando un hombre tiene molestias urinarias.

¿Por qué crece la próstata con la edad?

La próstata depende de las hormonas masculinas. Dentro de la glándula, la testosterona se transforma en dihidrotestosterona (DHT), que estimula el crecimiento de sus células. En la mayoría de los hombres la próstata empieza a crecer despacio a partir de los 40 años, y las molestias suelen aparecer a partir de los 50 o 60.

Es tan frecuente que se considera parte del envejecimiento: según la Clínica Universidad de Navarra, cerca del 75 % de los hombres de 80 años tiene alguna manifestación clínica por el agrandamiento de la próstata. El tamaño no lo dice todo. Hay hombres con una próstata grande y pocas molestias, y otros con un aumento moderado y síntomas claros.

¿Cuáles son los problemas de próstata más frecuentes?

• Hiperplasia benigna de próstata (HBP), o próstata agrandada. La glándula crece y puede apretar la uretra: el chorro se debilita y hay que orinar más a menudo, también de noche. Lo explicamos en Próstata agrandada: síntomas, diagnóstico y tratamiento.
• Prostatitis, la inflamación de la próstata. La forma bacteriana aguda aparece de golpe, con fiebre alta, escalofríos y dolor o escozor al orinar, y necesita tratamiento rápido. La forma crónica produce dolor prolongado en la pelvis, el periné o al eyacular. Es más típica de hombres jóvenes y de mediana edad.
• Cáncer de próstata, el tumor más frecuente en los hombres en España. Suele crecer despacio y en sus fases iniciales casi nunca da síntomas.

Los síntomas de los tres se parecen y pueden darse a la vez en el mismo hombre. Por eso no es posible saber por uno mismo a qué se deben las molestias al orinar.

¿Es lo mismo próstata inflamada que próstata agrandada?

En la calle se dice a menudo «tener la próstata inflamada» para referirse a la próstata agrandada, pero en medicina son cosas distintas. La inflamación de la próstata es la prostatitis, que puede deberse a una infección. El agrandamiento es la hiperplasia benigna, un crecimiento de la glándula ligado a la edad y a las hormonas, sin infección.

La diferencia importa porque el tratamiento no tiene nada que ver: la prostatitis bacteriana se trata con antibióticos, mientras que la hiperplasia se vigila, se trata con fármacos o, si hace falta, se opera.

¿La próstata agrandada puede convertirse en cáncer?

No. La hiperplasia benigna no es cáncer, no es un paso previo al cáncer y no aumenta el riesgo de tenerlo. Suele crecer en la parte interna de la glándula, alrededor de la uretra, mientras que el cáncer aparece con más frecuencia en la zona externa. Por eso un cáncer en fase inicial rara vez causa problemas al orinar.

Lo que sí ocurre es que los dos son frecuentes a partir de los 50 y pueden coexistir. Por eso, cuando un hombre consulta por síntomas urinarios, el médico suele pedir un PSA y hacer un tacto rectal.

¿Qué molestias al orinar son normales con la edad?

A partir de los 50 o 60 años es habitual que el chorro sea algo más débil y que haya que levantarse una vez por la noche a orinar. Esos cambios no significan necesariamente una enfermedad, pero merece la pena comentarlos con tu médico si te quitan el sueño o te condicionan el día a día. Explicamos qué se considera normal en Orinar mucho: cuántas veces es normal y qué hacer si cuesta empezar o el chorro es flojo en Dificultad para orinar en hombres.

Pide cita con tu médico de familia si las molestias han ido a más, si te levantas varias veces cada noche, si notas que la vejiga no se vacía del todo o si se te escapa la orina.

¿Cuándo hay que ir al médico por la próstata?

Consulta también con tu médico si ves sangre en la orina o en el semen, si te duele al eyacular o si tienes dolor persistente en la pelvis, la zona lumbar o las ingles. Si tu padre o un hermano han tenido cáncer de próstata, coméntalo: puede ser un motivo para hablar de un análisis de PSA.

¿Qué es el análisis de PSA?

Es un análisis de sangre que mide la cantidad de PSA. Muchos laboratorios toman como referencia 4 ng/ml, aunque el límite se ajusta según la edad. Un PSA elevado no significa automáticamente cáncer: la próstata agrandada, una infección o una prostatitis también lo suben. En España no existe un programa de cribado poblacional del cáncer de próstata, así que hacerse el análisis sin síntomas es una decisión que se toma con el médico. Lo contamos todo en PSA alto: valores normales y qué significa.

¿Se puede hacer algo para cuidar la próstata?

No se conoce ninguna forma de impedir que la próstata crezca con la edad, y ningún alimento ni complemento ha demostrado reducir su tamaño ni prevenir el cáncer de próstata. Lo que sí está en tu mano son los hábitos que influyen en las molestias urinarias: cuánto y cuándo bebes, el café y el alcohol, el peso y evitar el estreñimiento.

Lo que dice la investigación sobre la alimentación lo resumimos en Alimentos buenos para la próstata. Y por qué el zinc y el selenio, que tanto se asocian a la próstata, no tienen un efecto demostrado sobre ella lo explicamos en Zinc y selenio para hombres.